La tinta electrónica ha sido por mucho tiempo el gran olvidado en la innovación tecnológica, su uso aplicado se resume principalmente en lectores para libros electrónicos de formato PDF o ePub, los beneficios de estos dispositivos sobre las pantallas LCD encontradas habitualmente en los smartphones son muchos y dejan un gran margen para mejorarr, pero por ahora, se ha dejado de lado en el sector comercial aunque ya comienzan a verse tímidas incursiones en otros departamentos que podrían ser de gran utilidad en la vida diaria.

La tinta electrónica empezó como un desarrollo en 1997 en el Media Lab del MIT, quienes crearon la empresa E-ink para potenciar esta tecnología. A mediados del 2002, presentaron el primer prototipo de pantalla con esta tecnología y en el 2004 se empezó a comercializar. Al contrario de las pantallas LCD y otras usadas en smartphones y tabletas, las pantallas de tinta electrónica no requieren de mucha energía y, además, son más delgadas, pueden medir unos 3 mm de grosor e incluso son flexibles, esto último es uno de los anhelos más grandes de los gigantes de la tecnología.

Las pantallas de tinta electrónica están formadas por tres capas: una tiene micro transmisores eléctricos, la segunda contiene un polímero y la tercera es en realidad una lámina protectora. En el polímero encontramos una matriz de millones de cápsulas que están flotando en un gel que permite que sean estimuladas electromagnéticamente. Mediante esta estimulación cada cápsula pasa a mostrar su cara blanca o negra, de manera que en la pantalla se representa un texto o una gráfica.

Las ventajas son muchas, solo se necesita voltaje al cambiar la pantalla o si queremos iluminarla, pero cuando la información se muestra ya no es necesaria dotarla de energía. Este menor consumo permite que los dispositivos aumenten la autonomía de sus baterías. Asimismo, con la tinta electrónica se consigue un mayor brillo que permite la visualización desde cualquier ángulo, incluso recibiendo directamente la luz del sol.

Tecnologías aplicadas del E-ink

Pese a la popularización de las pantallas LCD han surgido empresas con propuestas dispuestas a apostar por la tinta electrónica, Remarkable es una tablet de 10.3 que sus creadores afirman es la perfecta evolución de los cuadernos, cuenta con conexión wifi, una stylus que reconoce 2048 niveles de presión y solo tiene una latencia de 55 milisegundos, además tiene integración con servicios en la nube que permitirá tener un acceso mucho más sencillo a todo nuestros documentos.

En el sector comercial, Lenovo presentó su Yoga Book C930, una laptop que no cuenta con un teclado físico, si no con un panel de tinta electrónica que permite no solo emular un teclado completo, sino que además puede ser cambiadlo cuando se requiera por un panel donde se puede leer e inclusive dibujar.

Transport for London(TFL) comenzó desde 2015 un proyecto que busca hacer más amigable el proporcionar información referente al transporte público de la ciudad, instaló un módulo informativo en el puente Waterloo, el cual posee pantallas de tinta electrónica que muestran horarios, mapas e información de los viajes en tiempo real, por medio de conexión 3G, lo que hace que reciban actualizaciones cada 30 segundos con el estado y ubicación de los autobuses.

Por su parte, el gobierno inglés busca reducir el consumo de energía con unos módulos que contarán con paneles solares para abastecerse, además de ser perfectamente legibles de día y de noche, en otras partes del mundo como Australia han comenzado a implementarse proyectos de este tipo.

En conferencias y ferias se pueden encontrar infinidad de pequeñas innovaciones relacionadas a la tinta electrónica, muchas de ellas frenadas por la falta de interés e inversión, desde calendarios interactivos, protectores de celular e inclusive matrículas para autos, que intentan dar impulso a una tecnología que podría llegar a ser el verdadero futuro de la interacción digital.

E-ink a futuro

Pese a los muchos obstáculos que ha encontrado en el camino la tinta electrónica, algunos proyectos muestran un hueco en el que podría florecer esta tecnología, empresas como New York Times han dado un espaldarazo y ha afirmado que tiene listo un proyecto de suscripción que entrará en vigor cuando estos dispositivos logren masificarse y aplicarse no solo en lectores de libros, también en revistas, periódicos y demás medios de consumo. E-ink la empresa impulsora de la tecnología ha presentado la Advanced Color ePaper (ACeP) la cual permite tener tinta electrónica a color, el proyecto ha logrado mostrar en las pantallas 32,000 colores, teniendo en cuenta que las pantallas LCD pueden mostrar millones, el avance no puede ser mucho, pero en una pantalla que ha sido concebida como monocromática, ha sido un logro mayor, los desarrolladores afirman que aún falta tiempo, sobre todo porque los costos de producción de la ACeP siguen siendo elevados.

La masificación de estos productos supondría un gran impacto ambiental, expertos afirman que si se logra posicionar estos productos en el gusto del público tanto como el smartphone se estaría hablando de un ahorro de 300 millones de toneladas de papel diarios, pero estos beneficios y proyectos solo se lograrán si la E-ink deja de estar en el olvido de la innovación.

Antonio Zamora (Comunicación y difusión PIT-UAS)