Durante siglos, la humanidad miró el cielo preguntándose si estaba sola en el universo. Hoy, esa pregunta dejó de ser solo filosófica y se ha convertido en un problema científico concreto; la respuesta se busca con ayuda de una nueva generación de telescopios gigantes, instrumentos tan potentes que pueden detectar planetas situados a cientos de años luz y analizar la luz que proviene de sus atmósferas.

En las últimas décadas, los astrónomos han confirmado la existencia de más de cinco mil exoplanetas, planetas que orbitan estrellas distintas al Sol. Sin embargo, los telescopios tradicionales apenas permiten saber su tamaño o su órbita. Los nuevos observatorios, en cambio, están diseñados para ir más lejos: estudiar su composición química y buscar señales compatibles con la vida, como vapor de agua, oxígeno o metano.

Entre los proyectos más ambiciosos se encuentra el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que se construye en el desierto de Atacama, en Chile, con un espejo principal de 39 metros de diámetro. A él se suman el Telescopio Gigante de Magallanes y el Telescopio de Treinta Metros (TMT). En el espacio, el Telescopio James Webb ya está revolucionando la astronomía al observar con gran precisión en el infrarrojo, ideal para estudiar atmósferas planetarias.

Estos instrumentos funcionan como verdaderos “laboratorios cósmicos”. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, una pequeña parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera. Los telescopios gigantes captan esa luz y la descomponen en colores, revelando qué elementos químicos están presentes. Es una técnica delicada, pero clave para responder si existen condiciones parecidas a las de la Tierra en otros rincones de la galaxia.

La búsqueda de otros mundos habitables no solo transforma la astronomía, sino también nuestra manera de entender el lugar que ocupamos en el cosmos. Cada nuevo planeta descubierto amplía el mapa del universo y plantea nuevas preguntas sobre el origen de la vida, la diversidad de los sistemas planetarios y el futuro de la exploración espacial.

Así, los telescopios gigantes no solo observan estrellas lejanas: están construyendo una nueva etapa en la historia humana, en la que la posibilidad de no estar solos deja de ser ciencia ficción y se convierte en una hipótesis que la ciencia, por primera vez, puede investigar con rigor.

Emilia Beltrán, área de comunicación y difusión PCT_UAS